Cuando piensas en sostenibilidad, los patios coloniales y las cisternas quizás no sean lo primero que venga a tu mente, pero para el arquitecto Boricua Andy Rivera, son la esencia del legado de Puerto Rico. Como defensor de la preservación histórica y fundador de la Puerto Rico Historic Building Drawings Society (PRHBDS), una organización dedicada a fomentar la apreciación y el cuidado del patrimonio arquitectónico de la Isla, Andy ha pasado más de una década mostrando a locales y visitantes que proteger la historia arquitectónica es una de las maneras más poderosas de salvaguardar el futuro.
Lo que comenzó como su pasión por las estructuras históricas del Viejo San Juan evolucionó hasta convertirse en uno de los mejores recorridos de la ciudad. Desde visitar patios que capturaban agua de lluvia en el siglo XVI hasta explicar el valor de las prácticas de restauración que reducen el impacto ambiental, Andy combina educación, narración y participación comunitaria para crear experiencias inolvidables. Para él, estos recorridos van más allá de admirar edificios: revelan el ingenio de los antepasados de Puerto Rico y enseñan la importancia de preservar su legado para las futuras generaciones.
¿Cómo defines el turismo sostenible y qué significa en el contexto de los recorridos que ofreces?
Mi propósito principal es la educación, y cuando hablo de educación, incluyo al Colegio de Arquitectos de Puerto Rico, que incluso otorgó un reconocimiento a la Puerto Rico Historic Building Drawings Society por educar a grupos de arquitectos, al pueblo puertorriqueño y a los visitantes sobre arquitectura. Cuando hablamos de arquitectura, especialmente en nuestro caso, nos centramos en el patrimonio histórico y, con ello, surge la sostenibilidad. La Compañía de Turismo de Puerto Rico nos respalda en la categoría de Ecotours porque la preservación histórica es, en esencia, una forma de sostenibilidad. Piénsalo así: cuando restauras un edificio, estás reciclando. No estás demoliendo ni reconstruyendo, lo que generaría impactos ambientales por el polvo, los escombros y la contaminación acústica. Adicionalmente, demoler estructuras también incrementa la demanda de cemento, una de las industrias más dañinas para el medio ambiente. Por eso, cuando restauras en lugar de construir de nuevo, reduces la huella humana y evitas el uso de materiales que pueden perjudicar la salud. En ese sentido, la preservación histórica está profundamente vinculada a la sostenibilidad.
¿Puedes contarnos sobre la participación comunitaria y el impacto de sus recorridos?
Los recorridos comenzaron hace 14 años con los tours de patios interiores, entre los más populares. La gente viene porque quiere ver espacios interiores hermosos, pero se va comprendiendo que no fueron construidos únicamente por “lujo”, sino por necesidad en los 1500. En 1522, San Juan carecía de una fuente de agua natural, por lo que los residentes recolectaban el agua de lluvia en cisternas bajo sus patios. La filtraban con carbón o piedra volcánica (según su estatus económico), un sistema natural que funcionaba como un filtro moderno, y cada hogar tenía su propio suministro de agua gracias a estos diseños. Los patios también ofrecían protección, proporcionaban luz natural y ventilación y ayudaban a reducir el uso de energía tradicional, lo que, incluso hoy en día, permite ahorrar en costos de servicios. Cuando las personas hacen un recorrido con nosotros, aprenden cómo el diseño sostenible formaba parte de la vida diaria hace siglos.
¿Cuáles son algunas formas en que los visitantes pueden explorar nuestros edificios históricos y el entorno natural de manera más sostenible y respetuosa?
Siempre les recuerdo a las personas que San Juan es la segunda ciudad más antigua del Nuevo Mundo y la más antigua de estilo europeo bajo la bandera estadounidense. ¡Eso solo ya sorprende a muchos visitantes! Llegan esperando playas, pero la Isla es mucho más. Cada uno de los 78 municipios tiene su propio estilo arquitectónico. Es un tapiz de influencias globales: catalanas, corsas, francesas, alemanas… Se puede ver en cada edificio, en cada calle. Creo que nuestros recorridos cambian percepciones y ofrecen una manera respetuosa de explorar. Muestran a los visitantes que no somos solo playas y El Yunque: somos un retrato vivo de historia, diseño y cultura… un destino único donde las influencias de siglos atrás se revelan en cada esquina.
¿Cuáles son los principales desafíos que enfrentas al promover un recorrido enfocado en la preservación?
Ha habido retos, especialmente al principio. Algunos propietarios dudaban en abrir sus espacios, pero una vez que los educamos (la Puerto Rico Historic Building Drawings Society), comenzaron a comprender el valor. Y cuando reconoces el valor, ¿cuál es el siguiente paso? Empiezas a apreciarlo y, eventualmente, quieres protegerlo. Los visitantes también suelen unirse al recorrido esperando simplemente “ver un patio”, pero una vez que aprenden la historia y entienden la función detrás de la belleza, su perspectiva cambia por completo. Se van comprendiendo que no es solo decorativo, sino también profundamente funcional y relevante hoy en día.
¿Qué consejo le darías a otros líderes u organizaciones que buscan incorporar la preservación en sus prácticas turísticas?
Las personas están interesadas, pero el mensaje debe ser accesible y atractivo. Si es demasiado técnico, podría no conectar. Por eso, llevo a las personas a los patios. Les muestro un aljibe en persona. Esa experiencia visual y práctica marca la diferencia. Cuando entras en un edificio histórico, estás entrando en un momento en el tiempo, ya sea colonial, gótico, clásico o romano. Cada estilo tiene su propia historia, y cada espacio interior refleja el toque personal de la cultura y de la persona que lo construyó. Mi consejo es combinar conocimiento con interactividad e inmersión. Así logras que la información sea creíble y la experiencia, inolvidable.
