Líderes de La Ruta Verde: protegiendo la naturaleza y la historia

La belleza natural de Puerto Rico es mucho más que paisajes fascinantes: es una Isla vibrante llena de ecosistemas que las comunidades trabajan incansablemente por proteger. En Morovis, el Proyecto Cabachuelas, también conocido como Cabacoop, se erige como un poderoso ejemplo de conservación comunitaria. Esta organización local se dedica a preservar y promover los tesoros naturales, históricos y culturales de la Reserva Natural Las Cabachuelas.

En el corazón de este esfuerzo se encuentra Myriam Rivera, una educadora ambiental y defensora apasionada que, desde la década de 1980, ha dedicado su vida a fortalecer la conexión entre las personas y la naturaleza. Nacida en Morovis en 1956 y con formación en biología, su trayectoria la ha llevado de las aulas a los laboratorios de investigación, a iniciativas de política ambiental y, finalmente, a Cabacoop, donde se desempeña como guía certificada y encargada de servicio al cliente.

El trabajo de Rivera desempeña un papel fundamental en la protección de la región kárstica del norte de Puerto Rico, una de las tres principales provincias geomorfológicas de la Isla. Este territorio, conocido por sus formaciones de piedra caliza, abarca casi el 20% de la superficie terrestre de Puerto Rico. Es hogar de una gran diversidad de flora y fauna, además de albergar los acuíferos subterráneos más importantes de la Isla. La zona ha sido identificada por agencias federales y del gobierno local como una prioridad de conservación, ya que sostiene altos niveles de biodiversidad y representa algunos de los hábitats kársticos menos alterados del Caribe.

En esta conversación, Rivera comparte su definición de sostenibilidad y cómo esta se refleja en el ecoturismo comunitario en Puerto Rico, los desafíos de preservar una de las maravillas geológicas más singulares de la Isla, y su papel, junto a seis compañeros moroveños, en la protección de Las Cabachuelas y en la promoción de su futuro sostenible.

¿Cómo defines el turismo verde y qué significa para Las Cabachuelas?

La sostenibilidad consiste en convertir el pensamiento en acción. Significa garantizar que las futuras generaciones puedan acceder a los recursos naturales en un estado bien conservado. A través de nuestros esfuerzos, debemos asegurar que las próximas generaciones continúen disfrutando y beneficiándose de estos espacios.

La sostenibilidad es un proceso complejo que involucra múltiples elementos, pero en esencia, es nuestra responsabilidad proteger y manejar estos recursos con sabiduría. En el proyecto de Las Cabachuelas, asumimos esta responsabilidad involucrando a la comunidad y dando prioridad a la educación.

Creemos que un sistema educativo integral y bien estructurado es esencial para reforzar los valores y prácticas que moldearán el futuro de esta reserva natural, la cual ofrece una experiencia de ecoturismo llena de diversidad natural, riqueza cultural y oportunidades económicas para los residentes cercanos.

¿Puedes contarnos sobre la participación comunitaria y el impacto de sus recorridos de ecoturismo en Puerto Rico?

Nuestros recorridos de ecoturismo generan los fondos que necesitamos para invertir en la comunidad y trabajamos activamente con los residentes de diferentes maneras. Por ejemplo, ayudamos a construir un baño en una casa cercana a la reserva. A cambio, el propietario recibe un estipendio mensual y así garantizamos que los visitantes cuenten con las facilidades adecuadas.

De igual forma, cuando un grupo necesita almorzar, una vecina prepara comidas caseras y otro vecino vende jugos frescos. Con estas acciones, poco a poco hemos empoderado e integrado a la comunidad.

También mantenemos la comunicación a través de un chat comunitario, reuniones, actividades compartidas e incluso iniciamos un pequeño huerto comunitario. Nuestro objetivo es reinvertir los fondos del ecoturismo en el desarrollo comunitario y la educación, y paso a paso, estamos logrando grandes avances.

¿Cómo pueden los visitantes disfrutar de Las Cabachuelas y del entorno natural de nuestra Isla de una manera más sostenible y respetuosa?

Primero, siempre hay que recordar el valor de nuestros recursos naturales y la importancia de compartirlos con los demás. Suelo citar a un conservacionista africano que dijo: “Solo conservaremos lo que amamos, solo amaremos lo que comprendemos y solo comprenderemos lo que se nos enseña”. Esa frase lo resume todo.

También recomiendo reservar un recorrido con nosotros: podrás explorar de forma segura y responsable, con el equipo adecuado y acompañado por guías certificados que hablan inglés y español. Contamos con seguro en caso de accidentes, lo que garantiza una experiencia enriquecedora y segura. Lo más importante es que visitar con nuestro equipo permite una comprensión más profunda de este ecosistema único y apoya los esfuerzos de sostenibilidad liderados por la comunidad.

Cada recorrido contribuye directamente a financiar iniciativas locales de conservación, educación y desarrollo económico. La mejor manera de experimentar Las Cabachuelas es aprendiendo, respetando y retribuyendo a la comunidad que las protege.

¿Cuáles son los principales desafíos que enfrentan al promover la sostenibilidad en la reserva natural?

CabaCoop es una cooperativa de trabajo comunitaria dedicada a la interpretación del patrimonio y al manejo ambiental de la reserva. Desde 2018 forma parte de la Red de Cooperativas Incubadas, promoviendo la colaboración y el desarrollo sostenible. Nuestro equipo incluye intérpretes ambientales certificados, educadores, geógrafos, promotores de agroecología y un trabajador social comunitario. Todos trabajamos para preservar y promover la riqueza natural y cultural de Las Cabachuelas, creando a la vez oportunidades económicas sostenibles para Morovis.

He estado involucrada con Las Cabachuelas desde la década de 1980, trabajando junto al arqueólogo Dr. Roberto Martínez. Al principio, la comunidad local mostraba resistencia porque nos veía como forasteros. Con el tiempo, mediante la educación y la participación, logramos ganarnos su confianza. En 2010, mi hijo redactó una propuesta que obtuvo apoyo legislativo y en 2012 Las Cabachuelas fue oficialmente designada como reserva natural.

No fue hasta 2016 que un grupo de residentes de Morovis y el centro cultural local comenzaron a desarrollar estrategias de manejo, lo que condujo a la creación de CabaCoop, oficialmente fundada en 2019.

Por supuesto, enfrentamos desafíos con personas que no comprenden que la reserva tiene reglas, como el uso de cascos y zapatos cerrados por seguridad. También lidiamos con problemas ambientales como el vertido ilegal, que combatimos poco a poco mediante colaboraciones científicas e iniciativas de concienciación. Otro reto es la visibilidad: solo somos seis personas a cargo del proyecto y cinco tienen empleos de tiempo completo. Como no contamos con estructura para personal a tiempo completo, dedican su tiempo libre a la reserva. Yo soy la única que puede comprometerse de lleno porque estoy retirada.

A pesar de estos obstáculos, seguimos trabajando por una visión de futuro sostenible y liderada por la comunidad para Las Cabachuelas.

¿Qué consejo le darías a otros líderes u organizaciones que buscan adoptar y promover prácticas sostenibles en el turismo verde?

Mi consejo es ser consistente y perseverante. Involucra a la comunidad, mantén la organización y nunca pierdas de vista a las personas que te rodean. Por ejemplo, el modelo cooperativo es una excelente forma de gestionar reservas naturales, ya que fomenta la colaboración y la responsabilidad compartida.

Siempre mantén a la comunidad en el centro de tus esfuerzos, porque el cambio duradero ocurre cuando las personas se unen con una visión compartida.